Start-ups in Europa: Wachstum bleibt stecken

Start-ups in Europa entstehen nicht zu selten, sondern wachsen zu selten groß genug. Eine neue ZEW-Studie zeigt, wie stark sich Gründungspotenzial, regionale Ökosysteme und tatsächliche Scale-up-Erfolge in Frankreich, Deutschland und Großbritannien unterscheiden. Der Befund ist unbequem: Viele Regionen bringen vielversprechende junge Unternehmen hervor, doch ein erheblicher Teil des wirtschaftlichen Potenzials bleibt liegen.

Start-ups in Europa zeigen Potenzial, aber zu wenig Durchbruch

Die ZEW-Studie untersucht Unternehmensgründungen in Frankreich, Deutschland und Großbritannien im Zeitraum von 2009 bis 2023. Für Großbritannien reichen die Daten bis 2020. Im Mittelpunkt stehen neu gegründete Kapitalgesellschaften und die Frage, welche Regionen nicht nur viele Start-ups hervorbringen, sondern auch Unternehmen mit späterem Wachstumspotenzial.

Damit geht die Untersuchung über reine Gründungszahlen hinaus. Eine hohe Zahl neuer Unternehmen sagt wenig darüber aus, ob daraus tragfähige Wachstumsfirmen entstehen. Genau hier liegt der kritische Punkt: Start-ups in Europa sind vielerorts vorhanden, aber der Übergang zum Scale-up bleibt schwierig. Aus Ideen werden Unternehmen, aus Unternehmen aber zu selten größere Marktteilnehmer mit internationaler Reichweite.

Die Studie verweist damit auf ein strukturelles Problem. Europa diskutiert gerne über Innovation, Gründerszene und Technologiepolitik. Die eigentliche Bewährungsprobe beginnt jedoch nach der Gründung: Finanzierung, Marktzugang, Personal, Regulierung und Skalierung über nationale Grenzen hinweg entscheiden darüber, ob ein junges Unternehmen wachsen kann oder im regionalen Kleinformat stecken bleibt. Eine solide Grundlage entsteht allerdings bereits in der frühen Gründungsphase: Ein Leitfaden für die Unternehmensgründung bietet Orientierung zu zentralen Themen wie Businessplan, Finanzierung und organisatorischen Fragen, die für den weiteren Unternehmensaufbau relevant sind.

Frankreich holt auf, Deutschland verliert Dynamik

Auffällig ist die Entwicklung in Frankreich. Dort hat sich die Zahl der potenziellen Scale-ups im Verhältnis zum Bruttoinlandsprodukt zwischen 2009 und 2023 etwa verdreifacht. Die ZEW-Studie sieht darin Hinweise auf ein günstigeres Umfeld für wachstumsorientierte Gründungen. Genannt werden politische Initiativen wie Bpifrance, die French Tech Mission und Station F sowie vereinfachte Gründungsverfahren.

Deutschland startete laut Studie zwar von einem höheren Niveau, verlor im Untersuchungszeitraum aber an Dynamik. Das ist kein Randbefund, sondern ein Warnsignal. Gute Forschung, starke Industrie und dezentrale Wirtschaftskraft reichen offenbar nicht aus, wenn junge Unternehmen in der Wachstumsphase zu langsam vorankommen. Der oft beschworene Standortvorteil bleibt dann eher Kulisse als Beschleuniger.

Großbritannien zeigt ein anderes Muster. Dort stieg das Scale-up-Potenzial zunächst bis 2017, ging danach jedoch wieder zurück. Auch hier bleibt ein Teil des vorhandenen Potenzials ungenutzt. Für Start-ups in Europa ergibt sich damit ein gemischtes Bild: Frankreich gewinnt an Schwung, Deutschland verliert an Tempo, Großbritannien zeigt nach einem Anstieg wieder rückläufige Tendenzen.

Metropolen und Universitätsregionen prägen das Gründungsgeschehen

Die regionale Verteilung ist ein zentraler Befund der Untersuchung. Gründungen mit hohem Wachstumspotenzial konzentrieren sich in Frankreich vor allem auf Paris, Marseille und Lyon. In Großbritannien dominiert London, während Cambridge und Oxford durch eine hohe unternehmerische Qualität auffallen. Die Nähe zu forschungsstarken Universitäten und spezialisierten Talentpools scheint hier eine wichtige Rolle zu spielen.

Deutschland ist weniger stark auf eine einzelne Metropole ausgerichtet. München gehört zu den auffälligen Zentren, daneben zeigen Regionen wie Bonn, Heidelberg und Jena eine hohe Qualität des Gründungsgeschehens. Diese dezentrale Struktur kann ein Vorteil sein, wenn regionale Ökosysteme ausreichend Kapital, Talente und Marktzugang bieten. Sie kann aber auch bremsen, wenn Netzwerke, Finanzierung und Wachstumspfade zu kleinteilig bleiben.

Die Studie macht deutlich, dass Start-ups in Europa nicht im luftleeren Raum entstehen. Entscheidend sind regionale Ökosysteme: Universitäten, Investoren, erfahrene Unternehmer, Fachkräfte, Verwaltung und internationale Anbindung. Wo diese Faktoren zusammenspielen, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass aus Gründungen Unternehmen mit Wachstumsperspektive entstehen.

Die Schwachstelle liegt nach der Gründung

Die Analyse folgt methodisch dem „Start-up Cartography Project“ aus den USA. Sie nutzt Informationen, die kurz nach dem Markteintritt verfügbar sind, um spätere Scale-up-Erfolge zu prognostizieren. Betrachtet werden unter anderem die Zahl der Gründungen, die erwartete Qualität der Start-ups, die erwartete absolute Zahl potenzieller Scale-ups sowie das Verhältnis zwischen erwartetem und tatsächlich realisiertem Wachstumserfolg.

Gerade dieses Verhältnis ist für die wirtschaftspolitische Debatte entscheidend. Es zeigt, ob ein Land oder eine Region vorhandenes Potenzial auch tatsächlich in wachstumsstarke Unternehmen übersetzt. Ein hoher Bestand an guten Ideen hilft wenig, wenn Finanzierungslücken, Bürokratie, fragmentierte Märkte oder fehlender Talentzugang das Wachstum ausbremsen.

Für Start-ups in Europa ergibt sich daraus eine klare Aufgabe. Einzelmaßnahmen reichen nicht aus, wenn junge Unternehmen zwar gegründet werden, danach aber in nationalen Marktgrenzen, langen Verfahren oder dünnen Finanzierungsketten hängen bleiben. Wer Scale-ups will, muss die Wachstumsphase in den Mittelpunkt rücken. Die Gründung ist nur der Anfang. Der wirtschaftliche Wert entsteht erst, wenn Unternehmen Märkte erschließen, Personal aufbauen und international konkurrenzfähig werden.

Europas Gründungspolitik braucht weniger Symbolik

Die ZEW-Studie liefert keine einfache Rangliste, sondern eine nüchterne Diagnose. Europa verfügt über Gründungspotenzial, nutzt es aber nicht konsequent. Frankreich zeigt, dass politische Infrastruktur, Kapitalzugang und Sichtbarkeit Wirkung entfalten können. Deutschland zeigt, dass eine gute Ausgangslage nicht automatisch zu mehr Dynamik führt. Großbritannien zeigt, dass auch etablierte Start-up-Zentren Rückgänge erleben können.

Für die europäische Wettbewerbsfähigkeit ist das mehr als eine Standortfrage. Wachstumsstarke junge Unternehmen können neue Märkte schaffen, Produktivität erhöhen und technologische Abhängigkeiten verringern. Wenn Start-ups in Europa jedoch zu selten skalieren, bleibt die Lücke zwischen Forschung, Gründung und wirtschaftlicher Wirkung bestehen. Dann entstehen zwar viele Unternehmensregistereinträge, aber zu wenige Unternehmen mit Gewicht.

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